1931 október 26-án Henri Charrièret, alvilági becenevén Pillangót (Papillon) életfogytig tartó kényszermunkára ítélik egy selyemfiú állítólagos meggyilkolásáért, majd egy Francia-Guyanai fegyenctelepre szállítják. Pillangó végig fenntartja ártatlanságát és végül…